Lors de sa réunion de printemps du 21 mars 2024, la Banque nationale suisse (BNS) a abaissé son taux directeur de 25 points de base à 1,50%. Les gardiens de la monnaie justifient cet assouplissement par l’inflation dans le domaine de la stabilité des prix et en réaction à l’appréciation réelle du franc. Après la décision de taux d’intérêt, le franc s’est rapidement déprécié face à l’euro et au dollar américain.
Les économistes étaient presque unanimes à dire qu’aucune baisse des taux aujourd’hui était impossible. A tort. Les marchés à terme étaient moins sûrs à ce sujet: la probabilité implicite d’une baisse des taux se situait hier encore entre 30% et 40%. Cela s’explique par les dernières données des prix, qui ont confirmé que la BNS tient l’inflation sous contrôle.
La conjoncture permet, mais n’oblige pas, une baisse des taux
Le relèvement du taux directeur de 250 points de base et les ventes massives de devises pour soutenir la valeur extérieure du franc ont atténué l’inflation qui se situe sous le plafond de 2% depuis juin 2023, et donc dans le domaine de la stabilité des prix. Les hausses de prix redoutées à la fin de l’année (prix de l’électricité, augmentation de la TVA et des tarifs des transports publics, etc.) n’ont pas eu d’impact et le renchérissement des prix des produits alimentaires, qui s’est prolongée pendant une longue période, s’est nettement ralentie. En outre, malgré un environnement mondial défavorable et la hausse des taux d’intérêt, l’économie suisse s’est révélée résistante en 2023: une récession – comme nous l’attendions – a été évitée.
Motivation de la décision
La baisse du taux directeur de 25 points de base à 1,50% est dès lors surprenante. Mais en faisant ainsi la BNS tient ainsi compte de l’évolution de l’inflation. Par conséquent, elle a revu nettement à la baisse ses prévisions d’inflation conditionnelles (c’est-à-dire sur la base d’un taux directeur de 1,50%). Elle table sur une hausse des prix en dessous de la barre des 2% sur l’ensemble de l’horizon de prévision. Les banquiers centraux ne s’attendent pas à ce que la baisse des taux, précoce par rapport aux autres banques centrales occidentales, déclenche une dépréciation aussi marquée du franc qui pourrait raviver l’inflation par la hausse des prix à l’importation.
Le deuxième argument de la baisse est l’appréciation réelle du franc. En raison de l’atténuation de l’inflation à l’étranger, l’appréciation nominale du franc a entraîné une hausse progressive du taux de change réel en 2023 qui pèse sur la compétitivité des secteurs exportateurs. La valeur externe réelle du franc s’est située en février dernier à un niveau similaire à celui observé après la suppression du cours plancher par rapport à l’euro en janvier 2015. Selon la Direction générale de la BNS, l’affaiblissement du franc intervenu dernièrement n’offre pas encore un soulagement suffisant. La banque entend donc affaiblir davantage le franc en raison d’un écart plus marqué des taux d’intérêt par rapport à l’étranger.
Dans l’environnement actuel, nous considérons la décision sur les taux d’intérêt comme une étape courageuse, mais pas vraiment nécessaire. Avec 1,75%, le taux directeur n’était nullement dans la fourchette restrictive. Il était déjà neutre. Par conséquent, le potentiel de baisse des taux reste désormais relativement limité.
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